Lunettes American Optical

American Optical – Créateur des lunettes d’aviateur

Créateur des lunettes d’aviateurs

American Optical est le plus vieux fabricant de lunettes aux Etats-Unis. La boutique créée en 1833, par William Beecher à Southbridge dans le Massachusetts est alors une bijouterie. Avec l’aide de 3 apprentis, dont Robert H. Cole, le magasin, nommé The Old Spec Shop se spécialise dans la fabrication de montures de monocles en argent, puis de lunettes.

Différentes montures American Optical au XIXe siècle

En 1843, les premières montures acier sont produites aux Etats-Unis par la société à l’aide d’une machine créée par W. Beecher. En 1848, le procédé est décliné sur la fabrication de montures en or. L’entreprise produit environ 15.000 montures par an dans les années 1850.

A la retraite de W. Beecher en 1862, Robert H. Cole rachète la société et en prend la direction. Il embauche Georges Wells qui est en charge d’optimiser la production. Le 26 février 1869, ils s’associent et fondent American Optical Company avec un capital de 50.000$. Cole prend sa retraite en 1891 et Wells devient président d’American Optical.

Les employés d’American Optical devant l’usine en 1870

American Optical démarre sa propre production de verres correcteurs en 1884. Deux ans plus tard, la société vend plus de 1,3 millions de paires de lunettes. En 1905, le premier comptoir international est ouvert à Londres. En 1907, American Optical compte plus de 2000 employés. La même année, l’entreprise produit les premiers masques pour conducteurs automobiles. Ils seront les précurseurs des masques d’aviateurs.

American Optical dispose de ses propres laboratoires de recherche afin de mettre au point verres correcteurs, de protection et différentes machines et outils pour le développement du marché de l’optique.

Masque de la Première Guerre Mondiale pour pilote d’avion American Optical

Pendant la Première Guerre Mondiale, American Optical est la première compagnie à fournir des masques aux pilotes de chasse américains. L’entreprise construit aussi 8 unités mobiles de campagne qui seront utilisés sur les champs de bataille en France pour équiper ou réparer les lunettes des soldats. La société produit également environ 2,5 millions de paires de lunettes dans le cadre de l’effort de guerre. Deux types de montures en métal sont fournies. Elles se nomment « Victory » et « Liberty ».

Monture Victory produite par American Optical pour les soldats alliés pendant la première guerre mondiale.

En 1935, l’US Army passe son premier contrat pour la fourniture de lunettes solaires pour les pilotes. American Optical emporte ce contrat avec l’US Army Corps D-1 Sunglasses. Ce contrat fait d’American Optical « l’inventeur » des lunettes de pilote militaire.

US Army Corps (USAC) D-1 Sunglasses American Optical

Cette paire de lunettes de soleil au cadre rigide et branches plastiques est remplacée en 1941 par le modèle AN6531.

Lieutenant « Mike » Hunter portant ses lunettes AN6531 (Aviators G2) American Optical

L’AN6531 a été produite à plusieurs millions d’exemplaires pendant la Seconde Guerre Mondiale pour l’Army et la Navy (AN). Plusieurs compagnies sont retenues pour la production de ces lunettes, dont American Optical et Bausch & Lomb. Cette dernière a créé la marque Ray-Ban en 1936 et produira après-guerre, sous cette marque, des AN6531 pour le marché civil.

Lunettes AN6531 American Optical
Zoom sur l’étiquette des AN6531 Type 1 AO


American Optical livre plus de 5 millions de paires de lunettes de soleil et 10 millions de masques aux armées pendant la guerre.

Masque American Optical

Après la guerre, ces lunettes sont produites sous la référence G-6250 avec différents verres comme les F2 pour l’arctique ou les G2 pour les pilotes.

En 1958, American Optical crée la FG-58 (Flight Goggle 58) basée sur la nouvelle monture HGU-4/P et les nouvelles normes militaires MIL-S-25948 imposées par l’US Air Force. Les verres sont élargis pour mieux couvrir le visage des pilotes et les branches droites permettent de les porter sous le casque de vol avec les équipements comme le masque à oxygène. Les lunettes de type HGU-4/P sont plus légères que le modèle précédent de type G2. Le nom commercial de ces lunettes est « Original Pilot Sunglasses ».

Vietnam USAF FG-58 Original Pilot American Optical

Ces lunettes sont portées, pendant des années, par les pilotes de l’US Air Force. Elles sont symboliques de la guerre du Vietnam. Elles évoluent avec le temps pour s’adapter à de nouvelles spécifications, comme celles portées par les pilotes de l’hélicoptère d’attaque Apache, ou encore les astronautes de la NASA.

Depuis la mission Gemini IV en juin 1965, les FG-58 (Original Pilot) d’American Optical sont incluses dans le paquetage des astronautes. En 1969, les Original Pilot sont portées par l’équipage d’Apollo 11 et sont les premières lunettes de soleil portées sur la lune.

Parallèlement en 1942, American Optical lance les premières lunettes de soleil à verres polarisés. Ces verres ont été développés conjointement avec Polaroid. 10 ans plus tard en 1952, Claire Mc Cardell, considérée comme la créatrice de la mode « sportswear » aux Etats-unis, crée la première ligne de lunettes de mode.

Le succès commercial est au rendez-vous et très vite ces lunettes sont adoptées par les sportifs, les acteurs ou les politiques comme John Kennedy avec sa paire de Saratoga ou Robert de Niro et ses Original Pilot dans Taxi Driver en 1976.

Le Président Kennedy sur son voilier avec une paire de Saratoga American Optical
Robert de Niro, avec une paire d’Original Pilot dans Taxi Driver (1976)

Les lunettes American Optical, du fait de leur histoire, sont souvent portées au cinéma. En voici quelques exemples, parmi d’autres..

Marc Lavoine dans Crossing Line

En 1983, American Optical fête des 150 ans. L’entreprise a un rayonnement international. Dans les années 1990 et 2000, la société déménage plusieurs fois et fusionne avec Carl Zeiss Vision.

En 2019, l’usine de production d’American Optical s’installe dans l’Illinois à Chicago. En 2020, la société relance la production des mythiques Original Pilot, General et Saratoga. En 2021, de nouveaux modèles, inspirés des collections des années 50 et 60 voient le jour comme la Times, l’AO-1004 ou la Tournament.

En 2021, ces lunettes mythiques sont toujours tournées vers le ciel et l’espace.

Thomas Pesquet, spationaute français, avec une paire d’Original Pilot American Optical lors d’un déplacement en Russie.

Vous retrouverez toutes les lunettes American Optical sur le site Forties-Factory en cliquant sur ce lien.

Pierre-François Boselli
www.forties-Factory.com

Sources :

http://theeyewearblog.com/
https://fr.wikipedia.org/wiki/American_Optical
http://www.dickwhitney.net/RBWAOHistoryIndex.html
http://www.opticalheritagemuseum.com/
https://aoeyewear.wordpress.com/

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